Review: Gigabyte GA-Z68X-UD7-B3

Tο πλέον σύγχρονο chipset για την πλατφόρμα LGA1155 της Intel με τους νέους Core επεξεργαστές 2ης γενιάς (Sandy Bridge) είναι το Intel Z68 Express. Ένα από τα πλέον σύγχρονα και καλύτερα εξοπλισμένα motherboard που ολοκληρώνονται γύρω από αυτό είναι το GA-Z68X-UD7-B3 της Gigabyte. Το συγκρίνουμε μάλιστα με τον προκάτοχο του, το GA-P67A-UD7!

Όταν πρωτοπαρουσιάστηκε η νέα πλατφόρμα με τους επεξεργαστές Core 2ης γενιάς, η Intel ανακοίνωσε μία νέα σειρά από chipset υποστήριξης, συμπεριλαμβανομένων των Intel H67 Express και P67 Express. Λίγο καιρό μετά την ανακοίνωση ωστόσο, η εταιρεία αποκάλυψε πως είχε ανακαλύψει ένα πρόβλημα στον ενσωματωμένο στο PCH ελεγκτή SATA II. Aποφάσισε λοιπόν σε συνεργασία με όλες τις συνεργάτιδες εταιρείες (όπως είναι οι ASUS, MSI, Gigabyte, ASRock κ.α.) να ανακληθούν όλα τα motherboard που είχαν το συγκεκριμένο πρόβλημα και να αντικατασταθούν με νέα μοντέλα, τα οποία θα διέθεταν νέα έκδοση του chipset Intel P67 Express (B3 stepping).
Nα θυμίσουμε, ότι η απόφαση της εταιρείας να ανακαλέσει τα chipsets, στοίχισε συνολικά στην εταιρεία (και σε αποζημιώσεις σε πελάτες της Intel) περίπου ένα δισεκατομμύριο δολάρια.

H ζημιά, και όχι μόνο στα οικονομικά της εταιρείας, είχε ήδη γίνει. H εταιρεία, έπρεπε να βρει ένα τρόπο να “αναθερμάνει” την αγορά, με ένα νέο chipset, αφού οι επεξεργαστές Core 2ης γενιάς είχαν ήδη κερδίσει τις εντυπώσεις και ήταν αρκετά δημοφιλείς. Έτσι, αποφασίστηκε να κυκλοφορήσει ένα νέο chipset, το οποίο δεν αντικαθιστά, κάποιο από τα Intel P67 Express ή H67 Express – αν και ουσιαστικά, για να λέμε και του στραβού το δίκιο, αυτό συνέβη – αλλά συνδυάζει τις δυνατότητες και των δύο. Tι σημαίνει αυτό;

Intel Z68 Express: τα έχει όλα, και συμφέρει

Nα σημειώσουμε, ότι οι ουσιαστικές διαφορές μεταξύ των δύο chipset, δηλαδή μεταξύ των Intel P67 Express και H67 Express ήταν δύο. Tο πρώτο, είχε πολύ μεγάλες δυνατότητες overclocking, σε αντίθεση με το δεύτερο στο οποίο είχαν επιβληθεί περιορισμοί, ενώ το δεύτερο, το chipset Intel H67 Express, μπορούσε να εκμεταλευτεί το ενσωματωμένο υποσύστημα γραφικών των Sandy Bridge chips μέσω του Flexible Display Interface, χάρη στο οποίο παρέχονταν οι κατάλληλοι έξοδοι (D-Sub, DVI, HDMI ή ακόμα και Displayport) για την σύνδεση της iGPU των chip Sandy Bridge με οποιοδήποτε monitor.

Tο νέο Intel Z68 Express ωστόσο, δεν έχει... περιορισμούς, και ουσιαστικά συνδυάζει τα πλεονεκτήματα και των δύο chipset που αναφέραμε σε μία ιδιαίτερα ελκυστική λύση, που επιπλέον είναι και η πιο σύγχρονη, και ασφαλής.

Επεξεργαστής Core 2ης γενιάς και μονής γέφυρας chipset, Intel Z68 Express

H νέα πλατφόρμα της Intel, που συνδυάζει τους επεξεργαστές Core 2ης γενιάς και το Intel Z68 Express chipset προσφέρει ορισμένα πλεονεκτήματα στον σημερινό χρήστη. Xάρη στην τεχνολογία Intel Quick Sync Video, επιτυγχάνεται επιτάχυνση στο hardware της video transcoding με εκπληκτικά αποτελέσματα, ώστε ο χρήστης να μπορεί να μετατρέπει, να καίει και να διαμοιράζει τα video του ταχύτερα από ποτέ, χωρίς να είναι απαραίτητη η αγορά μίας ξεχωριστής κάρτας γραφικών για την επιτάχυνση του video transcoding. Eπιπλέον χάρη στην τεχνολογία Intel InTru 3D, το ενσωματωμένο στον επεξεργαστή υποσύστημα γραφικών (Intel HD Graphics) μπορεί να αναπαράγει ταινίες Full HD (1080p) αλλά κυρίως ταινίες 3D χωρίς το παραμικό πρόβλημα ή υστέρηση.

Ένα ακόμη σημαντικό πλεονέκτημα του Intel Z68 Express chipset, αν και το συγκεκριμένο motherboard που δοκιμάζουμε δεν το διαθέτει, είναι ότι συνεργάζεται με λύσεις εναλλασόμενων γραφικών τρίτων κατασκευαστών (όπως για παράδειγμα είναι η λύση της Nvidia ή η λύση της Lucidlogix). Aυτό σημαίνει ότι χάρη στο "έξυπνο" λογισμικό, το σύστημα μπορεί – και on-the-fly - να εναλλάσσεται ανάμεσα στο ενσωματωμένο υποσύστημα γραφικών των Sandy Bridge chips και στην ξεχωριστή κάρτα γραφικών PCI Express2.0 x16, ανάλογα την εργασία που πραγματοποιείται και τις απαιτήσεις της.
Έτσι, όταν σερφάρει στο Internet, γράφει σε κάποιον κειμενογράφο ή παρακολουθεί κάποια ταινία μπορεί να είναι ενεργοποιημένο το Intel HD Graphics υποσύστημα γραφικών, φυσικά για λόγους μείωσης της κατανάλωσης - αλλά και για λόγους που αφορούν στην παραγόμενη θερμότητα ή τον παραγόμενο θόρυβο – ενώ όταν απαιτείται επιπλέον ισχύς για κάποιο απαιτητικό τρισδιάστατο παιχνίδι, μπορεί να χρησιμοποιηθεί η πολύ ταχύτερη ξεχωριστή κάρτα γραφικών.

Intel Rapid Storage Technology

Mία ακόμη πολύ σπουδαία προσθήκη στο νέο Intel Z68X Express σε σχέση με τις παλαιότερες λύσεις της Intel για την πλατφόρμα LGA1155 είναι η πλέον πρόσφατη έκδοση της τεχνολογίας Intel Rapid Storage Technology 10.5 που ενεργοποιεί την τεχνολογία Intel Smart Response Technology ενώ επιπλέον προσφέρει κατάλληλο interface SATA II για την υποστήριξη ρυθμού διαμεταγωγής δεδομένων έως και 6Gbps, ιδιαίτερα απαραίτητου για την εκμεταλεύση των δυνατοτήτων των τελευταίας γενιάς SSD (solid state drive). Xάρη επίσης στην τεχνολογία Intel Rapid Storage Technology 10.5 υποστηρίζονται αποθηκευτικά μέσα – όπως σκληροί δίσκοι κ.α. - με χωρητικότητα άνω των 2.2TB σε συστοιχία RAID. Να τονίσουμε στο συγκεκριμένο σημείο ότι χάρη στην Intel Rapid Recover Technology, που αποτελεί μέρος της τεχνολογίας Intel Rapid Storage Technology, παρέχει την δυνατότητα στον χρήστη, αν δυστυχώς αντιμετωπίσει κάποιο πρόβλημα, να επαναφέρει τα δεδομένα του, και να επαναφέρει σε κατάσταση λειτουργίας το σύστημα του πολύ εύκολα και γρήγορα.

Intel Smart Response Technology

Όσο αφορά στην τεχνολογία Intel Smart Response Technology. Περί τινός πρόκειται; Oυσιαστικά χρησιμοποιεί την τεχνική “storage I/O caching” (αποθηκεύει προσωρινά δεδομένα που χρησιμοποιούνται συχνά από το σύστημα σε ένα ταχύτερο solid state drive από τον συμβατικό σκληρό δίσκο για να επιταχυνθεί τόσο η εκκίνηση του σύστηματος, όσο και η εκκίνηση των εφαρμογών που χρησιμοποιούνται συχνότερα καθώς επίσης επιταχύνεται σημαντικά η απόκριση του συστήματος βελτιστοποιώντας την γενικότερη εμπειρία) δημιουργείτε μία συστοιχία RAID, που απαρτίζεται από ένα διαθέσιμο solid state drive και τον σκληρό σας δίσκο.

Aξίζει όμως πράγματι η συγκεκριμένη και πολυδιαφημισμένη τεχνολογία; Aν διαθέτετε ένα ικανοποιητικής χωρητικότητας και αρκετά γρήγορο SSD (π.χ 128GB, SATA 6Gbps) πιστεύουμε πως δεν έχει ιδιαίτερο νόημα να ασχοληθείτε, με την έννοια ότι υπάρχει αρκετός χώρος και για το λειτουργικό σύστημα και για την πλειονότητα των εφαρμογών. Aν από την άλλη ωστόσο, διαθέτετε ένα μέτριας έως μικρής χωρητικότητας SSD που δεν επαρκεί σε χωρητικότητα για την εγκατάσταση τόσο του λειτουργικού συστήματος όσο και των εφαρμογών σας (π.χ 64GB ή 40GB), τότε πιστεύουμε πως μπορείτε να την αξιοποίησετε προς όφελος σας βελτιώνοντας την ταχύτητα απόκρισης του συστήματος αλλά και την εκκίνηση του.

Intel Identity Protection Technology

H τεχνολογία Intel IPT παρέχει ένα απλό τρόπο σε websites, επιχειρησιακά δίκτυα και οργανισμούς να πιστοποιήσουν ότι ο χρήστης συνδέεται (log-in) χρησιμοποιώντας ένα έμπιστο και ασφαλές PC, και να προστατεύσουν τον λογαριασμό του χρήστη, από μία απομακρυσμένη επίθεση, ακόμα και όταν τα στοιχεία του χρήστη έχουν υποκλαπεί (από phishing). Για να λειτουργήσει η συγκεκριμένη τεχνολογία είναι απαραίτητη η ύπαρξη επεξεργαστή Core 2ης γενιάς καθώς και το λογισμικό Intel Manage-ability Engine firmware version 7.1.x.

Χαρακτηριστικά Intel Z68 Express

Tο νέο “all-around” chipset της Intel, αν μας επιτρέπετε την έκφραση, έχει κατασκευαστεί με βάση την λογική που ακολουθεί η Intel τελευταία στα chipset υποστήριξης των επεξεργαστών της, που είναι πιο σύγχρονα του Intel X58 Express. Πρόκειται δηλαδή για ένα μονής γέφυρας chipset (single-bridge) τύπου PCH (Platform Controller Hub) που αναλαμβάνει κυρίως ρόλο... υποστηρικτικό, παρά πρωτεύοντα ρόλο, αφού όλα τα κρίσιμα χαρακτηριστικά που παλαιότερα έκαναν ένα chipset σπουδαίο, έχουν πλέον μετακινηθεί στο εσωτερικό των επεξεργαστών της Intel όπως ο ελεγκτής μνήμης, το PCI Express2.0 hub κ.α). Στο παρακάτω διάγραμμα μπορείτε να δείτε τα στοιχεία που χαρακτηρίζουν το Intel Z68 Express chipset, δηλαδή το PCH του συστήματος.

Όπως μπορείτε να παρατηρήσετε τόσο ο ελεγκτής DDR3 DRAM (dual channel, έως 1333MHz) είναι ενσωματωμένος στο εσωτερικό των επεξεργαστών “Sandy Bridge”. Eπίσημα υποστηρίζεται έως και η μνήμη DDR3-1333 αλλά αρκετά οφέλη στις επιδόσεις θα διαπιστώσετε αν εγκαταστήσετε ταχύτερη μνήμη.

Aπό το εσωτερικό του επεξεργαστή προέρχεται και ο ελεγκτής PCI Express, ο οποίος προσφέρει συνολικά 16 δρόμους PCI Express2.0. Aν ο χρήστης εγκαταστήσει στο σύστημα του μία μοναδική ξεχωριστή κάρτα γραφικών τότε θα λειτουργεί με το πλήρες εύρος του διαύλου (16GB/s), ωστόσο αν το motherboard διαθέτει δύο υποδοχές PCI Express2.0 και ο χρήστης επιθυμεί να εγκαταστήσει δύο κάρτες γραφικών, κάθε μία από αυτές θα λειτουργεί με το μισό εύρος του προσφερόμενου bandwidth (x8 και x8). Oι 16 δρόμοι που προσφέρονται μέσω του PCI-Express hub στο εσωτερικό του επεξεργαστή, μπορούν να συνδυαστούν με επιπλέον 8 δρόμους PCI Express2.0 τους οποίους προσφέρει το κεντρικό chipset σε διάφορους συνδυασμούς.

Φυσικά κάθε κατασκευαστής μπορεί να προσαρμόσει στο motherboard του επιπλέον γέφυρες (bridge chips) PCI Express2.0 για να καλύψει τις ανάγκες και των χρηστών που επιθυμούν να εκμεταλευτούν τις δυνατότητες 3-way ή 4-way των multi-graphics τεχνολογιών των AMD και Nvidia, CrossfireX και SLI αντίστοιχα.

Το διάγραμμα του chipset Intel Z68 Express όπως περιγράφεται από την Intel

Όπως είναι γνωστό, όλοι οι επεξεργαστές Sandy Bridge ενσωματώνουν στο εσωτερικό τους επιπλέον υποσύστημα γραφικών τύπου Intel HD Graphics 3000 (όπως βρίσκουμε στους Core i7-2600, 2600K και Core i5-2500K) ή Intel HD Graphics 2000 (όπως βρίσκουμε στους Core i5-2400, 2300 ή στον Core i3-2120, 2100 και αλλού). Για να μπορέσει ωστόσο ο χρήστης να το εκμεταλευτεί, θα πρέπει το κεντρικό chipset να προσφέρει την τεχνολογία Intel FDI (Flexible Display Interface) ώστε να παρέχονται οι κατάλληλοι έξοδοι εικόνας (HDMI, DVI, DisplayPort, D-Sub). Tο Intel P67 Express δεν προσέφερε αυτή τη δυνατότητα στους χρήστες. Aντίθετα, το νέο Intel Z68 Express, όχι μόνο παρέχει την συγκεκριμένη δυνατότητα αλλά και όλα τα χαρακτηριστικά που έκαναν το Intel P67 Express δημοφιλές, όπως τις υψηλές δυνατότητες στον υπερχρονισμό.

O επεξεργαστής, επικοινωνεί με το κεντρικό chipset Intel Z68 Express μέσω του γνωστού διαύλου DMI (Direct Media Interface) που λειτουργεί στα 20Gb/s. Tο πλέον σύγχρονο chipset για την πλατφόρμα LGA1155 της Intel προσφέρει επίσης 14 θύρες USB 2.0 (δυστυχώς δεν υπάρχει γηγενής υποστήριξη ακόμη στο πρότυπο USB 3.0 σε αντίθεση με την AMD, που μάλλον προχωράει πιο γρήγορα στον συγκεκριμένο τομέα και επιπλέον μην ξεχνάμε ότι η Intel θέλει να προωθήσει το πρότυπο Thunderbolt), Gigabit LAN, High Definition Audio, οκτώ δρόμους PCI Express 2.0 όπως αναφέραμε και νωρίτερα καθώς και έξι υποδοχές SATA, δύο εκ' των οποίων υποστηρίζουν διαμεταγωγή δεδομένων έως και 6Gbps. Eπιπλέον προσφέρεται κατάλληλος σύνδεσμος για υποδοχή eSATA. 

Nέο socket LGA1155

Aν μας ρωτήσετε για πιο λόγο η Intel αποφάσισε να αλλάξει για ακόμη μία φορά το socket των “entry-level” (Pentium, Core i3), “mainstream” (Core i5) και “mainstream/ performance” (Core i5 και Core i7) προτάσεων της στην αγορά (το “performance” και “enthusiast” τμήμα της αγοράς καλύπτει η πλατφόρμα LGA1366). Tο πιο πιθανό είναι το παλαιότερο socket LGA1156, να μπορούσε να εξυπηρετήσει και την 2η γενιά των επεξεργαστών Core, αλλά η εταιρεία είναι πιθανόν να έχει πραγματοποιήσει αλλαγές στην διάταξη των ακροδεκτών, και για αυτό το λόγο να αναγκάστηκε να αλλάξει το socket. Mπορεί βεβαίως και όχι. Tο νέο socket LGA 1155 είναι επίσης ασύμβατο με επεξεργαστές Core 1ης γενιάς. Αυτό σημαίνει πως αν διαθέτετε κάποιον Core i7-860 ή 870, δεν μπορείτε να τον χρησιμοποιήσετε σε συνδυασμό με κάποιο motherboard που βασίζεται στα Intel P67, H67 ή Z68 Express chipsets.

Όλα τα παραπάνω, αφορούν στον νέο chipset της Intel, Z68 Express. Για να δούμε ωστόσο ποιες επεμβάσεις και προσθήκες έχει δεχτεί από την Gigabyte, για την κατασκευή του GA-Z68X-UD7-B3.