Curiosity (Mars Science Laboratory)

Σε περίπου 20 ώρες απο τώρα, θα προσεδαφιστεί (επιτυχώς/ ανεπιτυχώς... μένει να το δούμε) το μεγαλύτερο πείραμα τόσο σε μέγεθος (και μέγεθος πολυπλοκότητας) αλλά όσο και σε κόστος που εχει σταλεί ποτέ απο τον άνθρωπο προς άλλο πλανήτη. Το Curiosity λοιπον (ή όπως είναι η επιστημονική του ονομασία απο την NASA που το δημιούργησε, Mars Science Laboratory) θα φτασει στον κόκκινο πλανήτη αύριο στις 8:30 το πρωί ώρα Ελλάδος.

Το Curiosity ταξιδεύει εδώ και αρκετούς μήνες και έχει ξεπεράσει ήδη τους οκτώ, γεγονός που ειναι και το πιο γρήγορο δυνατό την δεδομένη στιγμή μιας και ο Αρης ειναι στο σημείο της τροχιάς του οπού προσεγγίζει περισσότερο απο ποτέ την Γη. Σε άλλη περίπτωση το ταξίδι θα μπορούσε να διαρκέσει πάνω από 2 χρόνια.

Το βάρος σχεδόν ενός τόνου ρομποτικό όχημα φέρει πάνω του επιστημονικά όργανα συνολικού κόστους 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων τα οποία θεωρούνται και ως τα πιο ανεπτυγμένα που έχουν σταλεί εκτός της Γήινης ατμόσφαιρας (σε αυτά, πέρα από όργανα και μηχανήματα της NASA, βρίσκονται και μηχανήματα για μετρήσεις ή πειράματα που έχουν επιμεληθεί ανάλογα ινστιτούτα διαστημικών ερευνών από την Γερμανία, τον Kαναδά, την Iσπανία, την Pωσία κ.α). Το Curiosity στην κυριολεξία θα κάνει φύλο και φτερό την επιφάνεια του Άρη, μελετώντας την ατμόσφαιρα, την επιφάνεια του εδάφους (αλλά και κάτω απ' αυτή σκάβοντας με τον ειδικό βραχίονα έως και 1 μετρο) όπως επίσης και τα διάφορα πετρώματα. Επίσης θα πάρει μετρήσεις και για την εισερχόμενη ακτινοβολία του Ήλιου (χωρίς μαγνητικό πεδίο και με τόσο αραιή ατμόσφαιρα... λίγα πράγματα δεν φτάνουν στην επιφάνεια του πλανήτη).

Σε αντίθεση με τα δίδυμα Opportunity (λειτουργεί, με προβλήματα όμως, εδώ και 9 χρόνια) και Spirit (το οποίο εχει πάψει πλέον να λειτουργεί) οπου χρησιμοποιούν την ηλιακή ενέργεια για να πραγματοποιήσουν τις εργασίες τους, το Curiosity διαθετει εναν πυρηνικό, θερμοηλεκτρικό, αντιδραστήρα πλουτωνίου βάρους 5 κιλών και το οποίο μπορεί να προσδίδει απρόσκοπτα ηλεκτρική ενέργεια, αλλά και θερμότητα για τα ευπαθή μέρη του οχήματος, ανεξάρτητα από τις καιρικές συνθήκες, για τουλάχιστον 15 χρόνια.

Η πιο δύσκολη φάση όμως δεν έχει επέλθει ακόμα. Λόγο του βάρους και του όγκου του οι μηχανικοί που το κατασκεύασαν θα έπρεπε να ανασχεδιάσουν τον τρόπο προσεδάφισης του οχήματος. Έτσι σκέφτηκαν την μέθοδο του γερανού, δηλαδη τοποθετώντας το με αργό και ελεγχόμενο τρόπο (μέσω μεταλλικών σχοινιών) στην επιφάνεια του πλανήτη. Η όλη διαδικασία (από την είσοδο στην ατμόσφαιρα έως την προσεδάφιση) είναι απολύτως αυτόματη μιας και λόγο της απόστασης η χειροκίνητη καθοδήγηση θα ήταν αδύνατη (η πληροφορία θέλει περίπου 15 λεπτά για να φτάσει από την Γη στον Άρη). Έτσι άυριο θα χρειαστεί να περιμένουμε περίπου 7 λεπτά (7 minutes of terror τα αποκαλεί η NASA) για να μάθουμε τελικά αν η αποστολή στέφθηκε υπό επιτυχία... ή όχι.

Περισσότερα γι' αυτό μπορείτε να δείτε στο βίντεο που ακολουθεί:

Το καλό της υπόθεσης είναι πως η αγωνία μας θα διαρκέσει μόνο αυτά τα 7 λεπτα μιας και οι δορυφόροι Mars Odyssey (που παρολίγο να μη συμμετάσχει στην αποστολή λόγο βλάβης τον Ιούνιο) και Mars Reconnaissance Orbiter θα παρακολουθoύν στενά την όλη διαδικασία και θα μας ενημερώνουν "άμεσα" για το αποτέλεσμα του εγχειρήματος.

Περιμένουμε λοιπόν... good luck Curiosity 

Update: H προσεδάφιση στον κόκκινο πλανήτη πραγματοποιήθηκε με επιτυχία σκορπώντας χαρά στους υπεύθυνους στην NASA και γεμίζοντας ελπίδες την επιστημονική κοινότητα αλλά και τους φίλους του διαστήματος σε ολόκληρο τον κόσμο. Oι πρώτες εικόνες που απέστειλε το Curiocity ήταν απολύτως ενθαρρυντικές και σύντομα θα ξεκινήσει να στέλνει υψηλής ανάλυσης.